先秦時(shí)期東部屬古夜郎轄地，中南部屬滇國(guó)地。
西漢置𨚲鄢，屬犍為郡，后廢。
東漢并縣入漢陽縣。
蜀漢時(shí)復(fù)置縣，改屬建寧縣（今曲靖）。
唐初為郎州地，貞觀二十二年（648）析置麻州，后廢。
南詔為磨彌殿部，屬拓東節(jié)度。
宋大理城磨彌部，屬石城郡。
元至元十三年（1276），立為沾益州，隸曲靖路，州治石梁縣（今宣威市河?xùn)|營(yíng)村）。
明洪武十五年（1382），改曲靖路為曲靖府，沾益州隸之。
明洪武十六年（1383），設(shè)沾益（今宣威城區(qū)）、倘塘、可渡三站，并交水、羅山、石梁三縣及越州歸沾益州管轄。
后所軍屯鋪堡地面由烏撒衛(wèi)管轄，隸四川布政使司，沾益州仍隸云南曲靖府。
天啟二年（1622），烏撒土官安效良攻占沾益城，后三所守將棄城投交水。
翌年，參將尹啟易暫移州治于交水，土知州仍居河?xùn)|營(yíng)。
清順治十六年（1659），經(jīng)略洪承疇至滇，定移沾益州治于交水，本境稱舊州。
雍正五年（1727）七月，取原宣威關(guān)之名設(shè)宣威州，治今宣威市榕城鎮(zhèn)。
裁原土司安于蕃所轄各營(yíng)火地面自高坡頂以上屬沾益，以下屬宣威。
1913年，裁州設(shè)縣，改為宣威縣，屬滇中道。
1916年廢道直屬省。
1929年直屬云南省。
1947年屬第二行政督察區(qū)。
1950年屬曲靖地區(qū)。
1954年6月改名榕峰縣，1959年11月恢復(fù)宣威縣名。
1970年屬曲靖地區(qū)。
1994年2月18日經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤縣設(shè)市，撤銷宣威縣，改設(shè)宣威市（縣級(jí)市），名稱沿用至今。