傳黃帝末孫陸終之子封于此，稱光國。
《禹貢》載：“為揚州之域，三代因之”。
春秋時為黃國。
魯僖公十二年（前648）楚滅黃，黃地入楚。
秦屬九江郡。
西漢初（前206）置弋陽縣，隸汝南郡。
東漢初（25）改弋陽縣為弋陽侯國，仍隸汝南郡。
三國魏文帝黃初元年（220）分汝南、江夏2郡地置弋陽郡，郡治弋陽縣。
晉武帝泰始元年（265）分汝南、弋陽郡地置汝陰郡。
惠帝元康元年（291）分弋陽郡置西陽郡。
南北朝時期：宋永初三年（422）隸南豫州。
元嘉二十五年（448）屬弋陽郡。
大明元年（457）分弋陽郡立光城左郡。
八年（464）省光城左郡為縣，仍隸弋陽郡。
永明十三年（495）弋陽郡屬北魏。
梁太清元年（547）在南光城郡置光州，治光山縣（今光山）。
大寶元年（550）弋陽縣歸屬北齊。
北齊武平元（570）省北弋陽入南弋陽，更名定城縣，治今潢川南城。
陳宣帝十一年（579）北周攻占定城，改弋陽郡為淮南郡，省定城為郡治。
隋開皇元年（581）廢淮南郡，復置定城縣，仍隸弋陽郡。
唐武德三年（620）改弋陽郡為光州，以定城為弦州，領定城縣。
貞觀元年（627）廢弦州復光州，屬汝南道。
太極元年（712）光州州治由光山遷至定城州，隸汝南道。
天寶元年（742）改光州為弋陽郡。
乾元元年（758）復為光州，隸汝南西道。
五代十國期間：梁開平元年（907）光州歸后梁。
乾化二年（912）屬吳國。
后晉天福二年（937）隸南唐。
后周顯德五年（958）歸后周。
皇佑三年（1051）光州隸汝南西路。
宣和元年（1119）光州升為光山軍，領屬如故。
宋紹興二十八年（1158）為避金太子光瑛諱，改光州為蔣州。
嘉熙元年（1237）兵亂，光州徙至金剛臺。
元至元十年（1273）置光州招討司。
十二年（1275）屬蘄黃宣慰司。
二十三年（1286）劃歸淮西宣慰司。
三十年（1293）光州改屬汝寧府。
明洪武元年（1368）省定為光州治。
四年（1372）光州改屬中都臨濠府（治今安徽鳳陽縣）。
十三年（1381）仍屬汝寧府。
成化十一年（1475）析固始置商城。
清初光州領屬沿襲明制。
雍正二年（1724）升光州為直隸州，直隸河南布政使司。
1913年光州改為潢川縣，屬豫南道。
1914年改屬汝陽道。
1928年為第十三行政區(qū)。
1932年屬河南省第九行政督察區(qū)。
1949年為潢川專區(qū)行署駐地。
1952年屬信陽專區(qū)。
1969年屬信陽地區(qū)。
1998年屬信陽市。