漢屬合浦郡高凉縣地。
隋置茂名縣，屬高凉郡。
唐貞觀八年（634）為南宕州治，后改潘州治。
北宋開寶五年（972）潘州并入高州，茂名是廣南西路高州屬縣。
元大德八年（1304）高州路治茂名，隸湖廣省海北海南道。
明代為高州府治，屬廣東布政使司。
清仍之，屬廣東省。
1914-1920年屬高雷道，廢道后，先后屬南路專區(qū)、第七區(qū)行政督察區(qū)等。
1949年屬南路專區(qū)，1950年屬高雷專區(qū)，1952年屬粵西行政區(qū)，1956年屬湛江專區(qū)。
1959年廢縣設市，為省轄市（縣級）。
1975年升為地級市，由省直轄，茂名市此名沿用至今。
1983年行市管縣制，轄化州、信宜、高州、電白4個縣。
1984年7月15日，以原茂名市轄區(qū)置茂南區(qū)，市政府移駐河東。
1992年以后，高州、化州、信宜先后撤縣設市。
1995年析電白縣設茂港區(qū)。
2014年茂港區(qū)和電白縣合并設電白區(qū)。
2017年將電白區(qū)羊角鎮(zhèn)劃歸茂南區(qū)管轄。
2018年將電白區(qū)水東鎮(zhèn)改設為水東街道。
2019年撤銷水東街道，將水東街道分設為水東、電海、陳村三個街道。
2021年信宜市東鎮(zhèn)街道分設玉都街道。