秦屬象郡，漢屬合浦郡，三國吳屬高涼郡。
南朝宋置羅州縣，屬高涼郡；梁羅州縣廢，置石龍縣，并為新置羅州及石龍郡治。
隋初石龍郡廢，石龍縣改屬高涼郡，后羅州亦廢。
唐武德五年（622）復(fù)置羅州，此后屢變州郡名。
曾稱南石州、辯州、陵水郡、勛州，以辯州稱時間最長，均以石龍為州郡治。
南漢復(fù)辯州，北宋太平興國五年（980）始改化州，屬廣南西路，附郭為石龍縣。
元置化州路屬湖廣省海北海南道，附郭仍為石龍縣。
明初為化州府，后降為化州，再降為化縣，最后升為石州（無附郭縣），屬高州府，清仍之。
1912年改稱化縣，屬高雷道。
1936年屬廣東省第七行政督察區(qū)，1947年屬廣東省第八行政督察區(qū)。
1949年屬南路專區(qū)，1950年屬高雷專區(qū)，1952年屬粵西行政區(qū)，1956年屬湛江專區(qū)。
1959年撤縣，與吳川合并為化州縣（駐原化縣附城鎮(zhèn)）。
1961年析出吳川縣，恢復(fù)原化縣行政區(qū)域，保留化州縣名，1970年屬湛江地區(qū)，1983年屬茂名市。
1994年撤縣設(shè)化州市（縣級），省直轄，由茂名市代管，化州市此名沿用至今。
2003年撤銷蘭山鎮(zhèn)并入中垌鎮(zhèn)。
2007年從東山街道分設(shè)鑒江街道。