涼州歷史悠久，據(jù)考古證明，遠(yuǎn)在5000多年前，這里就有人類活動(dòng)。
據(jù)乾隆時(shí)成書的《五涼考治六德集全志》記載：涼州在戰(zhàn)國以前，是少數(shù)民族西戎部落的駐牧地。
西戎是對(duì)西部少數(shù)民族的泛稱，在河西地區(qū)居住的是古老的羌族。
戰(zhàn)國時(shí)期，涼州為月氏所占據(jù)。
秦漢之際，匈奴冒頓為單于之后，勢(shì)力空前強(qiáng)大。
漢文帝前元六年(前174)，擊敗了月氏，占領(lǐng)了整個(gè)河西。
匈奴統(tǒng)治河西走廊東端的是休屠王。
休屠王在今涼州城所在地，修筑了姑臧城。
元狩二年(前121)春，漢武帝派驃騎將軍霍去病出隴西，擊匈奴，使整個(gè)河西走廊納入西漢版圖。
三國時(shí)，武威郡屬于魏國，仍以姑臧為郡治。
黃初元年（220）魏文帝曹丕置涼州，以姑臧(今涼州)為州治，并以安定太守鄒岐為州刺史，這是武威為涼州治所的開始。
當(dāng)時(shí)的涼州共轄7郡，即金城、武威、張掖、酒泉、敦煌、西海、西平(包括湟水流域)。
“東晉十六國”時(shí)期，河西進(jìn)入了“五涼”割據(jù)的混亂局面，“五涼”時(shí)期的前涼、后涼、南涼、北涼以及隋末唐初的大涼都曾建都于姑臧（今涼州），史有“五涼古都，河西都會(huì)”之美稱。
北魏滅北涼后，姑臧仍為武威郡和涼州治所。
公元581年，隋朝建立，初建涼、甘、瓜3州，分轄河西各縣。
姑臧是涼州治所，管轄河西東端諸縣，到大業(yè)三年(607)隋煬帝改州為郡，姑臧為武威郡郡治，轄姑臧、昌松、番禾、允吾4縣。
唐初，涼州仍沿用隋朝建置，姑臧為武威郡郡治。
貞觀元年(627)唐分全國為十道，涼州屬隴右道。
景云元年(710)，設(shè)置河西節(jié)度使，治涼州。
天寶元年(742)又改涼州為武威郡，轄姑臧、神鳥、昌松、天寶、嘉麟5縣。
宋朝建國之初，涼州政權(quán)掌握在六谷吐蕃折逋氏手里。
宋咸平六年(1003)，黨項(xiàng)羌攻陷涼州，知州丁惟清被殺。
1036年，武威及整個(gè)河西被西夏占領(lǐng)，西夏在今涼州區(qū)設(shè)西涼府，統(tǒng)治約190余年。
公元1226年7月，蒙古軍隊(duì)攻占西涼府，西夏守將斡札簀投降。
蒙古占領(lǐng)涼州初期，仍沿襲西夏舊制，以涼州為西涼府。
明朝建立后，洪武五年(1372)，宋國公馮勝進(jìn)軍河西，趕走了元朝殘余勢(shì)力，廢永昌路仍為西涼州，于洪武九年(1376)置涼州衛(wèi)。
清初沿用明制，雍正二年(1724)改衛(wèi)為府。
涼州府治所武威縣(今涼州區(qū))。
清末設(shè)甘涼道。
民國建立以后，仍沿用甘涼道，治所在武威，下轄武威、古浪、平番、鎮(zhèn)番、永昌、張掖、山丹、民樂、撫彝9縣。
民國16年(1927)，設(shè)立甘肅省第六行政督察專員公署，轄縣與道同，公署設(shè)于武威。
民國30年(1941)，張掖另設(shè)專員公署，第六專員公署轄縣縮小，領(lǐng)武威、永登(平番)、古浪、民勤(鎮(zhèn)番)、永昌5縣。
1949年9月，設(shè)立武威專區(qū)，管轄武威、古浪、永登、民勤、永昌、山丹、民樂、張掖、景泰、天祝10縣。
武威縣（今涼州區(qū)）設(shè)13個(gè)區(qū)（金塔、金羊、永昌、豐樂、雙城、西營(yíng)、大柳、白塔、古城、大河、張義、靖邊、城關(guān)），共轄98個(gè)鄉(xiāng)。
1955年，撤銷武威專區(qū)和酒泉專區(qū)，設(shè)張掖專區(qū)。
1961年分設(shè)武威、張掖、酒泉3專區(qū)。
武威專區(qū)轄武威、古浪、民勤、永昌、永登、天祝、景泰7縣。
1985年6月19日，國務(wù)院批準(zhǔn)武威縣改為武威市。
2001年7月27日縣級(jí)武威市更名為涼州區(qū)。