1940年析沙縣、永安、明溪3縣部分地置三元縣，縣治三元鎮(zhèn)(今三元區(qū))，屬第二行政督察區(qū)。
1946年屬第九行政督察區(qū)。
1947年改屬第六行政督察區(qū)。
1950年屬第七行政督察區(qū)，同年3月屬永安專區(qū)。
1956年永安專區(qū)撤銷，改屬南平專區(qū)。
同年三元縣與明溪縣合并，置三明縣，縣治今三元區(qū)，仍屬南平專區(qū)。
1958年在沙溪河谷梅列盆地創(chuàng)建省重工業(yè)基地，組建三明重工業(yè)建設(shè)委員會(專區(qū)級)，三明縣受雙重領(lǐng)導(dǎo)。
1959年縣和建設(shè)委員會合并為三明公社籌備委員會(專區(qū)級)。
1960年改為福建省轄三明市，市人民政府駐原三明縣。
1963年置三明專區(qū)，原三明市改為縣級市，屬三明專區(qū)。
1971年三明專區(qū)改三明地區(qū)。
1983年撤銷三明地區(qū)，三明市升為省轄市。